Dos grandes radiotelescopios no hallaron señales artificiales en K2-18b, pero probaron una forma más eficaz de buscarlas.
K2-18b se ha convertido en un objetivo destacado para estudiar mundos potencialmente habitables. Está a unos 124 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo, y se mueve dentro de la zona habitable de una estrella enana roja. Además, el telescopio James Webb ha detectado dióxido de carbono y metano en su atmósfera.
Esas observaciones han llevado a proponer que podría ser un planeta hiceánico, con una atmósfera rica en hidrógeno y un océano global bajo ella. La hipótesis no confirma la presencia de vida. Sí explica, en cambio, por qué K2-18b atrae tanta atención entre quienes estudian ambientes favorables fuera del Sistema Solar.
Un equipo de astrónomos realizó una búsqueda de tecnofirmas, es decir, señales que pudieran indicar el uso de tecnología. Para ello combinó datos del Karl G. Jansky Very Large Array, en Nuevo México, y del radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica. Coordinar instrumentos de esa escala permite revisar el cielo con gran sensibilidad.
El reto principal fue separar posibles señales cósmicas del ruido producido en la Tierra. Los sistemas informáticos revisaron millones de detecciones y aplicaron varios filtros. Descartaron frecuencias contaminadas, señales sin desplazamiento Doppler, emisiones demasiado débiles o sospechosamente fuertes y detecciones presentes en varios haces del telescopio.
Ninguna candidata sobrevivió a todo el proceso. El resultado permite fijar límites sobre la potencia de una emisión detectable, comparables a la del antiguo radar de Arecibo. K2-18b no ofreció una señal convincente, pero la prueba muestra que las futuras búsquedas SETI podrán analizar cantidades enormes de datos con más rapidez.
Basado en: Andy Tomaswick, ScienceDaily