Unas simulaciones sugieren que un gigante helado expulsado pudo cambiar las lunas de Urano y Júpiter.
La forma actual del sistema solar exterior podría ser la consecuencia de una pérdida antigua. Junto a Urano y Neptuno, pudo existir otro gigante helado que acabó expulsado. Su presencia encaja con versiones del modelo de Niza, que describe una fase temprana de inestabilidad orbital.
Esa fase habría ocurrido hace entre 4.000 y 4.500 millones de años, poco después de que se formasen los planetas. Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno se acercaron repetidas veces. Sus encuentros gravitatorios modificaron las órbitas hasta dejarlos en una configuración parecida a la actual.
Esos acercamientos también debieron afectar a las lunas. Para medir el riesgo, los investigadores trabajaron con 122 simulaciones elegidas entre miles porque reproducían rasgos clave del sistema solar exterior. Algunas comenzaban con cinco o seis gigantes, incluidos mundos que después eran expulsados.
Los resultados muestran una supervivencia muy baja para las lunas de Júpiter y Urano: menos del 15% en ambos casos. De todas las simulaciones, solo una conservó a la vez los planetas y sus lunas originales. Esto sugiere una historia mucho más violenta de lo que indica su estado actual.
Urano aparece como el sistema más vulnerable. Cuando un planeta gigante pasaba cerca, sus lunas tendían a desestabilizarse y a chocar a gran velocidad, en lugar de salir despedidas. La nube de hielo creada por esas colisiones pudo agruparse de nuevo y dar origen a Miranda. Aún quedan detalles abiertos sobre el destino de cada luna.
Basado en: Paul Arnold, Phys.org