Un experimento muestra que algunos mosquitos pueden asociar un repelente con comida.
El DEET ha sido durante décadas el repelente de referencia contra los mosquitos, aunque su funcionamiento exacto no está del todo resuelto. Puede actuar como una señal desagradable, interferir en la detección de los olores humanos o combinar varios efectos. Un experimento reciente muestra, además, que la respuesta del mosquito depende de lo que haya aprendido antes.
El equipo trabajó con Aedes aegypti, especie capaz de transmitir enfermedades como la fiebre amarilla. Los insectos fueron alimentados en un dispositivo artificial mientras se les exponía al olor del DEET. Con ese diseño, los investigadores buscaban saber si un olor normalmente asociado al rechazo podía acabar vinculado a una recompensa, es decir, a una comida.
Después, los mosquitos entrenados y otros sin entrenamiento fueron colocados en tubos. En un extremo había una mano sin producto y, en el otro, una mano rociada con un repelente que contenía DEET. Los individuos sin experiencia previa evitaron el lado tratado, mientras que los entrenados intentaron acercarse a él para picar.
La conclusión es prudente: el aprendizaje puede convertir una señal repelente en una pista atractiva dentro del laboratorio, pero eso no demuestra que ocurra igual sobre la piel. Los mosquitos también detectan sustancias con las patas, y el contacto directo con DEET puede seguir actuando como barrera. La recomendación práctica sigue siendo usar el repelente, leer la etiqueta y reaplicarlo cuando corresponda.
Basado en: Erin Garcia de Jesús, Science News