Un gran estudio de genes y fósiles cambia la historia conocida sobre el origen de los murciélagos.
Una amplia reconstrucción basada en información genética y fósil remonta el origen de los murciélagos a la Europa de hace unos 65 millones de años. La propuesta modifica tanto el lugar como la fecha de las hipótesis anteriores, que situaban su aparición 15 millones de años después en Asia, África o América del Norte.
El trabajo de 137 científicos combinó 41 genomas nuevos con 62 secuencias ya disponibles y 44 fósiles. Como incluyó las 21 familias reconocidas, permitió elaborar un árbol evolutivo más robusto y reconstruir la expansión geográfica del grupo.
La nueva clasificación respalda además que el vuelo activo y la ecolocalización surgieron hace unos 50 millones de años, en vez de evolucionar repetidamente tras la diversificación de los linajes modernos. Una pieza destacada es Vielasia sigei, un fósil del sur de Francia con señales de ecolocalización avanzada que ocupa una de las ramas más antiguas del árbol.
Según la reconstrucción, los murciélagos pasaron pronto de Europa a África y, desde ese núcleo, se propagaron hacia Asia, América y Australia. La temprana combinación del vuelo con la orientación acústica ayuda a explicar su éxito evolutivo: hoy suman más de 1.500 especies y son los únicos mamíferos con vuelo activo.
Esta base genética permitirá estudiar su longevidad y su tolerancia a ciertas enfermedades, con posibles aplicaciones futuras en la investigación sobre salud humana. También contribuirá a conservar animales esenciales para la polinización, la dispersión de semillas y el control de insectos. Aún queda por reconstruir con precisión el antepasado común de las especies vivas.
Basado en: Sascha Pare, Live Science