Un gran estudio de genes y fósiles cambia la historia conocida sobre el origen de los murciélagos.
El estudio más amplio realizado hasta ahora sobre los genes y los fósiles de los murciélagos sitúa su origen en Europa hace unos 65 millones de años. Esta conclusión contradice las hipótesis que proponían una aparición más reciente, hace cerca de 50 millones de años, en Asia, África o América del Norte.
La investigación reunió a 137 especialistas y abarcó las 21 familias reconocidas. El equipo obtuvo genomas de 41 especies, los comparó con 62 secuencias ya disponibles y añadió 44 fósiles. Así pudo reconstruir con mayor solidez el árbol evolutivo y los desplazamientos del grupo.
Los resultados apuntan también a que el vuelo activo y la ecolocalización evolucionaron hace unos 50 millones de años, no varias veces después de la formación de los grupos modernos. Un fósil de esa época hallado en el sur de Francia pertenece a la especie extinta Vielasia sigei. Su posición en una de las ramas más antiguas y sus señales de ecolocalización avanzada respaldan esta interpretación.
Tras surgir en Europa, estos mamíferos se extendieron rápidamente a África. Desde ese núcleo europeo y africano alcanzaron Asia, América y Australia. La combinación temprana del vuelo con un sistema preciso de orientación mediante ecos ayuda a explicar su expansión y su gran diversidad: hoy existen más de 1.500 especies.
El nuevo árbol facilitará el estudio de su longevidad y su resistencia a ciertas enfermedades. También puede favorecer su conservación, pues estos animales polinizan plantas, dispersan semillas y controlan insectos. El antepasado común de las especies actuales sigue siendo una cuestión abierta.
Basado en: Sascha Pare, Live Science