Un nuevo dispositivo permite oír sin llevar componentes visibles fuera de la cabeza.
La empresa austriaca Med-El ha comenzado a comercializar TICI Unico, el primer implante coclear cuyos componentes quedan íntegramente bajo la piel. Tras recibir la autorización europea, cuatro pacientes fueron operados el mismo día de la presentación. El dispositivo, destinado a personas con pérdidas auditivas graves o profundas, aún no está disponible en Estados Unidos.
Como cualquier implante coclear, el sistema elude las partes dañadas del oído y convierte el sonido en señales eléctricas, que una red de electrodos transmite en la cóclea. Su rasgo distintivo es que el micrófono, el procesador, la batería recargable y la bobina receptora se alojan bajo el cuero cabelludo. El conjunto pesa 20 gramos y el micrófono se sitúa a unos seis milímetros de profundidad.
La batería se recarga mediante un pequeño accesorio magnético colocado sobre la cabeza. El proceso dura entre una hora y una hora y media y proporciona hasta 40 horas de autonomía. La compañía prevé que mantenga un mínimo de 24 horas por carga durante al menos 15 años. Integrar el micrófono fue el obstáculo decisivo, pues los tejidos alteran la propagación del sonido y obligaron a realizar años de investigación y ajustes.
Un ensayo clínico con 30 participantes registró un rendimiento auditivo comparable al de los modelos convencionales, si bien parte de los nuevos datos aún está pendiente de revisión científica.
Más allá de que el aparato no sea visible, su principal aportación es la posibilidad de oír sin interrupciones: al dormir, nadar o recargar la batería. Esta continuidad reduce algunas limitaciones prácticas y puede reforzar la autonomía y la sensación de seguridad de quienes lo utilizan.
Basado en: Edd Gent, IEEE Spectrum