Un exoplaneta de menos de un millón de años permite observar cómo nace un mundo gigante.
Con menos de un millón de años, Elias 2-24 b ha sido confirmado como el planeta más joven conocido. Aún se forma en el disco de gas y polvo que envuelve a su estrella. Los anteriores poseedores del récord superaban los cinco millones de años, una diferencia que plantea nuevas preguntas sobre el nacimiento de los gigantes gaseosos.
Este exoplaneta se encuentra a unos 450 años luz de la Tierra y tiene una masa semejante a la de Júpiter. Sin embargo, orbita a una distancia equivalente a 55 veces la separación entre la Tierra y el Sol. Mientras acumula material, despeja un hueco en el disco. Fue precisamente esa señal la que orientó a los investigadores.
Las primeras pistas surgieron hace una década. ALMA detectó la abertura y otro telescopio observó después un tenue punto luminoso en su interior. Antes de confirmar el hallazgo, había que descartar dos posibilidades: una estrella de fondo y una imperfección de la imagen.
Para resolver la duda, el equipo recuperó observaciones de 2018 y 2020 del archivo del observatorio Keck. La comparación de los datos reveló que el punto se desplazaba como un planeta. También fue esencial un coronógrafo, que oculta el resplandor de la estrella y permite distinguir objetos mucho menos brillantes entre el polvo.
Los modelos calculan que formar un planeta como Júpiter a una distancia similar a su órbita requiere unos cinco millones de años. Mucho más lejos de la estrella, el proceso debería ser todavía más lento. Elias 2-24 b contradice esa previsión. Analizar un mundo tan joven ayudará a completar los modelos y a comprender mejor la infancia de nuestro sistema solar.
Basado en: Ashley Balzer, NASA Science