Un exoplaneta de menos de un millón de años permite observar cómo nace un mundo gigante.
Los astrónomos han confirmado que Elias 2-24 b es el planeta más joven conocido. Tiene menos de un millón de años y todavía crece dentro del disco de gas y polvo que rodea a su estrella. Los mundos que antes tenían este récord superaban los cinco millones de años.
El sistema se encuentra a unos 450 años luz de la Tierra. El planeta posee una masa similar a la de Júpiter, pero orbita muy lejos de su estrella: a 55 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. A medida que recoge material del disco, abre un hueco a su alrededor. Esa marca ayudó a localizarlo.
La búsqueda comenzó hace cerca de una década, cuando ALMA observó el hueco. Más tarde, otro telescopio detectó en su interior un débil punto de luz. Sin embargo, aún no se sabía si era un planeta, una estrella situada al fondo o un defecto de la imagen.
El equipo revisó entonces el archivo del observatorio Keck. Allí encontró el mismo punto en observaciones de 2018 y 2020. Al comparar su posición, comprobó que su movimiento correspondía al de un planeta. Para distinguirlo entre el polvo, utilizó un coronógrafo, un instrumento que bloquea la intensa luz de la estrella.
Según los modelos actuales, un planeta como Júpiter tarda unos cinco millones de años en formarse a la distancia que separa Júpiter del Sol. El proceso debería durar más si el planeta está aún más lejos. Por eso, Elias 2-24 b no encaja bien en las explicaciones actuales. Su estudio puede mejorar los modelos y mostrar cómo pudo ser nuestro sistema solar en sus primeros tiempos.
Basado en: Ashley Balzer, NASA Science