Los responsables de medir el tiempo estudian sustituir los segundos intercalares por una futura hora intercalar.
El sistema internacional de medida del tiempo se acerca a una decisión poco visible, pero importante para la infraestructura digital. El segundo intercalar, introducido en 1972 para acercar los relojes atómicos a la rotación irregular de la Tierra, podría suprimirse en octubre de 2026.
Hasta ahora, la corrección ha consistido en añadir un segundo al Tiempo Universal Coordinado cuando la diferencia con el tiempo astronómico lo exigía. Se ha hecho 27 veces, la última en 2016. Aunque el ajuste parece mínimo, rompe la continuidad que muchos sistemas informáticos dan por supuesta.
La dificultad aumenta porque no existe una única forma de aplicar el cambio. Algunas empresas reparten el segundo extra a lo largo del día, mientras otras lo incorporan en un minuto concreto. Esa diversidad complica una referencia que debería ser común y previsible.
Ahora el temor principal es el segundo intercalar negativo. La rotación terrestre, que a escalas geológicas se ralentiza por el efecto de la Luna, ha mostrado desde alrededor de 2015 una aceleración atribuida a cambios en corrientes del núcleo líquido.
Los expertos calculan un 30% de probabilidad de que antes de 2035 haya que saltarse un segundo en lugar de añadirlo. No hay experiencia previa con un ajuste así, de modo que sus riesgos técnicos son más difíciles de acotar.
La alternativa plantea sustituir los segundos intercalares por una hora intercalar, que solo se usaría cuando las escalas acumularan 3.600 segundos de diferencia. La votación tendrá lugar del 13 al 15 de octubre de 2026 en una reunión cerca de París. Si se aprueba, el problema pasaría a un futuro de cientos o miles de años.
Basado en: Elizabeth Gibney, Nature