Unos diminutos cristales sitúan el impacto de Ames en la época de una gran extinción marina.
Enterrado bajo el norte de Oklahoma, el cráter de Ames alcanza unos 16 kilómetros de diámetro y es la cuarta mayor estructura de impacto de Estados Unidos. Los sedimentos del mar poco profundo que cubría la región borraron su relieve, de modo que no queda ningún rastro en la superficie. No fue identificado hasta 1991, durante una prospección petrolífera.
El cráter nació tras el choque de un cuerpo espacial comparable en tamaño a la Torre Eiffel, lanzado contra la Tierra a más de 110.000 kilómetros por hora. La presencia de fósiles marinos había llevado a atribuirlo al episodio meteórico del Ordovícico, ocurrido hace unos 467 millones de años. Una nueva datación, sin embargo, desplaza el acontecimiento casi 100 millones de años hacia una época más reciente.
Los investigadores examinaron las fracturas de diminutos cristales de circón alojados en el cráter. Este resistente mineral preserva los efectos de presiones y temperaturas extremas, por lo que funciona como un archivo de antiguos impactos. Las técnicas empleadas coincidieron en una edad de 370 millones de años, unos 97 millones menos de antigüedad que la estimación anterior.
La revisión sitúa Ames en la extinción del Devónico tardío, una crisis iniciada hace unos 372 millones de años que se prolongó durante varios millones y eliminó posiblemente hasta la mitad de la vida marina. La pérdida de oxígeno en los océanos y un enfriamiento global ligado al vulcanismo figuran entre sus explicaciones. El equipo descarta que este impacto desencadenara la extinción, aunque el polvo atmosférico pudo intensificar el enfriamiento regional. Corregir la cronología permite interpretar mejor la historia terrestre.
Basado en: Harry Baker, Live Science