Unos diminutos cristales sitúan el impacto de Ames en la época de una gran extinción marina.
El cráter de Ames, oculto bajo el norte de Oklahoma, tiene unos 16 kilómetros de diámetro y es la cuarta estructura de impacto más grande de Estados Unidos. No presenta señales visibles en la superficie: tras el choque, los sedimentos de un mar poco profundo terminaron por cubrirlo. Su existencia no se conoció hasta 1991, cuando fue hallado de manera accidental durante unas perforaciones petrolíferas.
La estructura se formó al caer una roca espacial de un tamaño comparable al de la Torre Eiffel, que viajaba a más de 110.000 kilómetros por hora. Durante años, los fósiles marinos de la zona llevaron a relacionar el cráter con una oleada de impactos ocurrida hace unos 467 millones de años. Sin embargo, un nuevo análisis ha cambiado esa interpretación.
El equipo examinó las fracturas microscópicas de unos cristales de circón incrustados en el cráter. Gracias a su enorme resistencia, este mineral conserva huellas de las altas temperaturas y presiones producidas durante un impacto. Los resultados sitúan el suceso hace 370 millones de años, es decir, unos 97 millones de años más tarde de lo estimado.
Esta fecha coincide con la extinción masiva del Devónico tardío, iniciada hace unos 372 millones de años y prolongada durante varios millones. Hasta la mitad de la vida marina pudo desaparecer cuando los océanos perdieron oxígeno, probablemente en un periodo de enfriamiento global asociado a una mayor actividad volcánica. Los científicos recalcan que Ames no provocó aquella crisis, aunque el polvo lanzado a la atmósfera pudo reforzar el enfriamiento regional. Afinar estas fechas permite reconstruir con mayor precisión la historia geológica del planeta.
Basado en: Harry Baker, Live Science