Unos diminutos cristales sitúan el impacto de Ames en la época de una gran extinción marina.
El cráter de Ames se encuentra enterrado bajo el norte de Oklahoma, en Estados Unidos. Mide unos 16 kilómetros de ancho y es la cuarta estructura de impacto más grande del país. No queda ninguna señal visible en la superficie, pues los sedimentos del fondo marino acabaron cubriéndolo. Su descubrimiento fue casual: apareció en 1991 durante unas perforaciones para buscar petróleo.
Cuando ocurrió el impacto, la región estaba cubierta por un mar poco profundo. Una roca espacial tan grande como la Torre Eiffel chocó contra la Tierra a más de 110.000 kilómetros por hora. Hasta ahora se pensaba que el suceso había ocurrido hace unos 467 millones de años, durante una época con numerosos impactos de meteoritos.
Un nuevo análisis ofrece una fecha muy distinta. Los investigadores estudiaron diminutos cristales de circón hallados dentro del cráter. Este mineral es muy resistente y conserva las marcas de temperaturas y presiones extremas. Esas señales indican que el choque tuvo lugar hace 370 millones de años, casi 100 millones de años después de la fecha aceptada hasta ahora.
La nueva edad sitúa el impacto durante la extinción del Devónico tardío. En aquella crisis, iniciada hace unos 372 millones de años, pudo desaparecer hasta la mitad de la vida marina debido a la falta de oxígeno en los océanos. El equipo aclara que el meteorito no causó la extinción. Aun así, la enorme nube de polvo quizá favoreció un enfriamiento regional. Una fecha más precisa ayuda a comprender mejor el orden de los grandes cambios del pasado.
Basado en: Harry Baker, Live Science