Un equipo de astrónomos ha medido campos magnéticos en siete exoplanetas gigantes y muy calientes.
Astrónomos de varios países han medido por primera vez campos magnéticos en siete exoplanetas gigantes. Son mundos de gas llamados júpiteres ultracalientes, porque se parecen a Júpiter, pero orbitan muy cerca de sus estrellas y alcanzan temperaturas extremas.
Estos planetas tienen siempre el mismo lado mirando a la estrella. La parte iluminada recibe una energía enorme, mientras que la otra queda en oscuridad. Esa diferencia produce vientos muy fuertes, de unos 7.200 a casi 25.000 kilómetros por hora. En Júpiter, los vientos son mucho más tranquilos, de alrededor de 1.500 kilómetros por hora.
El equipo no buscaba campos magnéticos al principio. Quería comparar cómo se mueven los vientos en planetas muy calientes. Para hacerlo, usó el instrumento ESPRESSO, en el Very Large Telescope de Chile, y MAROON-X, en el telescopio Gemini North de Hawái. Estos espectrógrafos separan la luz y permiten seguir el hierro de la atmósfera.
La sorpresa fue que los vientos bajaban de velocidad cuando los planetas eran más calientes. Eso parecía extraño, porque más calor suele dar más energía al movimiento. La explicación es que los campos magnéticos actúan como un freno sobre partículas cargadas.
Los campos medidos tienen solo unos pocos gauss, no cientos como indicaban algunos modelos. Aun así, son claves para entender si un planeta puede conservar su atmósfera. Esta técnica puede ayudar en futuras búsquedas de mundos con condiciones más favorables para el agua y la vida.
Basado en: Ivan Farkas, Live Science