Un estudio muestra que la audición anfibia de focas, leones marinos y morsas apareció muy temprano en su evolución.
Focas, leones marinos y morsas comparten una rareza entre los mamíferos: pueden oír con precisión en el aire y también bajo el agua. Un análisis de oídos modernos y fósiles sitúa el origen de esa audición anfibia hace unos 26 millones de años. La adaptación habría surgido cuando los antepasados de los pinnípedos empezaban a depender cada vez más del medio acuático.
El problema físico es sencillo, pero decisivo. El oído medio de los mamíferos terrestres está lleno de aire, una solución eficaz en tierra. Bajo el agua, sin embargo, esa cámara transmite peor las vibraciones porque el agua es mucho más densa. Los pinnípedos respondieron con un tejido cavernoso que se llena de sangre durante la inmersión.
Esa sangre facilita la conducción del sonido y ayuda a localizar su origen. En un entorno submarino, una pequeña mejora en la escucha puede cambiar la manera de moverse y de reconocer señales del entorno.
Para reconstruir la historia de esta adaptación, el equipo escaneó 217 muestras de oído de 119 especies de mamíferos. Las imágenes en tres dimensiones permitieron comparar todas las especies actuales de pinnípedos con parientes cercanos y con linajes fósiles. Al situar esas formas en un árbol evolutivo, los investigadores estimaron cuándo apareció el tejido especializado.
El hallazgo indica que la capacidad llegó antes de que los pinnípedos fueran animales marinos plenamente adaptados. Es posible que al principio amplificara demasiado algunos sonidos y que el oído evolucionara después para ajustar esa sensibilidad. Aun así, la ventaja era clara: en el océano, escuchar bien sirve para orientarse, comunicarse y detectar señales relevantes.
Basado en: Melissa Hobson, Science News