Un nuevo estudio propone que el calor atrapado por el polvo del impacto causó una muerte muy rápida en tierra firme.
Hace 66 millones de años, un asteroide enorme golpeó la Tierra y formó el cráter de Chicxulub, bajo el actual golfo de México. El impacto vaporizó parte de la roca y envió una gran cantidad de material a la atmósfera. Ese choque está relacionado con la extinción de los dinosaurios no aviares.
La explicación más conocida habla de una nube de polvo que bloqueó el sol durante meses. Con menos luz, muchas plantas dejaron de crecer bien. Después, las cadenas alimentarias se rompieron y muchos animales pasaron hambre.
Un nuevo estudio no niega esa historia, pero añade un paso anterior. Según una simulación, en tierra firme el peligro pudo empezar casi de inmediato. Para muchos dinosaurios, el problema principal no habría sido esperar sin comida, sino sobrevivir a una ola breve de calor extremo.
Los investigadores estudiaron depósitos con material del impacto conservados en Dakota del Norte. Con esos datos, calcularon cómo pudo moverse el polvo por el planeta. Parte de la roca fundida habría caído como gotas muy calientes, mientras una nube de polvo fino impedía que el calor escapara al espacio.
Ese calor habría vuelto hacia la superficie. Durante alrededor de una hora, la radiación térmica pudo ser muy intensa. El aire se calentó deprisa, el cielo pudo tomar un color rojizo y los animales sin refugio recibieron una dosis mortal de calor.
Más tarde llegó una crisis más larga. El polvo siguió tapando el sol y los incendios se extendieron por muchas zonas. La oscuridad, el humo y la pérdida de comida afectaron a los supervivientes. En el océano, en cambio, el calor y los incendios no bastan para explicarlo todo; allí la falta de luz probablemente fue clave.
Basado en: Libby Riddle, Science News