Un estudio de sedimentos revela que el cinabrio empleado por los mayas dañó durante siglos varios ecosistemas acuáticos de Yucatán.
La predilección maya por el rojo, vinculado al sol, la sangre y la vida, dejó una huella inesperada en Yucatán. Monumentos, plazas, cerámicas y enterramientos se cubrían con pigmentos rojizos. Junto al ocre de hematita se utilizaba cinabrio, un sulfuro de mercurio de tonalidad muy intensa.
La contaminación quedó registrada en el lago de Cobá y el cenote Xcach. Sus capas de barro reconstruyen más de dos milenios de historia ambiental y revelan concentraciones extremas de mercurio entre los años 40 y 820. En los tramos más afectados se alcanzaron 2,3 partes por millón, con episodios que duraron décadas e incluso siglos.
La lluvia habría arrastrado residuos de pintura hasta el agua. Allí, bacterias capaces de vivir sin oxígeno podían convertir el cinabrio en metilmercurio. Este compuesto tóxico se acumula en los organismos y aumenta su concentración a medida que recorre la cadena alimentaria.
Los estratos contaminados apenas contienen microfósiles de moluscos ni rastros de grandes crecimientos de algas. Ambos indicios apuntan a una pérdida de productividad acuática. El deterioro también habría afectado a comunidades que obtenían pescado y marisco de agua dulce de estos entornos.
Dado que el cinabrio no aparece de forma natural en Yucatán, tuvo que ser importado, quizá desde la actual Honduras. En Cobá, los niveles descendieron hacia el año 520, tras el aparente cese de ese comercio; en Xcach, por el contrario, persistieron hasta el periodo del colapso. Atribuir al mercurio la caída de la civilización maya sería excesivo: en muchos lugares, el daño llevaba siglos retrocediendo, aunque pudo añadirse a otras dificultades.
Basado en: Tom Metcalfe, Live Science