Un estudio de sedimentos revela que el cinabrio empleado por los mayas dañó durante siglos varios ecosistemas acuáticos de Yucatán.
A los antiguos mayas les gustaba mucho el rojo. Para ellos, era el color del sol, la sangre y la vida. Lo usaban en paredes, plazas, vasijas, estatuas y monumentos. También aparecía en algunos funerales. Una de sus pinturas se hacía con cinabrio, un mineral rojo que contiene mercurio.
Un grupo de científicos ha estudiado el barro del fondo de dos lugares de Yucatán, en México: el lago de Cobá y el cenote Xcach. Un cenote es un pozo natural con agua. Las capas de barro guardan más de 2.000 años de historia. En algunas de ellas, formadas entre los años 40 y 820, había mucho mercurio.
La lluvia podía llevar restos de pintura hasta el agua. Allí, algunas bacterias transformaban el cinabrio en metilmercurio, una sustancia muy tóxica. Este veneno entraba en los animales y pasaba de unos a otros a través de la cadena alimentaria.
En el barro con más mercurio faltaban pequeños fósiles de moluscos. También había pocas señales de algas. Para los investigadores, estos datos indican que la contaminación dañó la vida del agua. Además, los mayas obtenían pescado y marisco de agua dulce de estos lugares.
El cinabrio no existe de forma natural en Yucatán. Probablemente llegaba desde la zona que hoy pertenece a Honduras. La contaminación duró décadas y, en algunos lugares, siglos. Sin embargo, había bajado en muchas zonas antes del final de las grandes ciudades mayas. Por tanto, pudo crear dificultades, pero no explica por sí sola aquel gran cambio histórico.
Basado en: Tom Metcalfe, Live Science