Un estudio de sedimentos revela que el cinabrio empleado por los mayas dañó durante siglos varios ecosistemas acuáticos de Yucatán.
El rojo tenía un valor especial para los antiguos mayas, pues simbolizaba el sol, la sangre y la vida. Con este color pintaban edificios, plazas, esculturas y piezas de cerámica. También lo empleaban en ceremonias funerarias. Uno de sus pigmentos era el cinabrio, un mineral intenso que contiene mercurio. Su uso frecuente dejó una huella inesperada en el medio ambiente.
Un equipo científico analizó muestras de barro del lago de Cobá y del cenote Xcach, en la península de Yucatán. Sus capas conservan un registro de más de dos mil años. En varios periodos comprendidos entre los años 40 y 820, los niveles de mercurio fueron muy altos. Algunas muestras alcanzaron 2,3 partes por millón.
La lluvia podía arrastrar restos de pintura hasta lagos y otras zonas con agua. Allí, ciertas bacterias convertían el cinabrio en metilmercurio, una sustancia muy tóxica que se acumulaba en la cadena alimentaria. En los sedimentos más contaminados casi no había fósiles de pequeños moluscos ni señales de grandes crecimientos de algas. Todo apunta a que el mercurio redujo la vida acuática y afectó a recursos como el pescado y el marisco de agua dulce.
Yucatán no tiene cinabrio de forma natural, así que los mayas debieron llevarlo desde otras regiones, probablemente desde el territorio que hoy ocupa Honduras. En Cobá, la contaminación bajó hacia el año 520, al parecer cuando terminó esa importación. En Xcach, en cambio, continuó durante mucho más tiempo. El daño pudo aumentar algunas dificultades, pero no se considera la causa principal del colapso maya.
Basado en: Tom Metcalfe, Live Science