Un gran análisis de patentes revela que el uso de líquidos peligrosos en las reacciones químicas no ha disminuido.
Los disolventes cumplen varias funciones básicas en el laboratorio: disuelven compuestos, facilitan las reacciones y ayudan a purificar el resultado. Pese a casi tres décadas de esfuerzos por impulsar una química más sostenible, muchos siguen siendo perjudiciales para la salud, inflamables o intensivos en carbono. La mayoría, además, procede del petróleo y del gas natural.
El mayor análisis realizado sobre esta cuestión examinó 1,3 millones de reacciones patentadas entre 1976 y 2016, pertenecientes a más de 500 clases de procesos. Al comienzo del periodo, cerca del 60 % empleaba disolventes peligrosos; al final, la proporción superaba el 70 %. En vez de retroceder, su presencia aumentó a lo largo de esas cuatro décadas.
El diclorometano continúa siendo frecuente a pesar de sus riesgos sanitarios. También se disparó el uso del ácido trifluoroacético, importante para sintetizar algunos fármacos de péptidos. Debido a su persistencia ambiental, puede considerarse un «químico eterno». El análisis señala, además, un patrón preocupante: cuando se restringe un disolvente tóxico, suele reemplazarse por otro peligroso en lugar de elegir una opción más segura.
Parte de la explicación se encuentra en las primeras fases de la investigación farmacéutica. Los equipos necesitan generar muchas moléculas con rapidez, por lo que recurren a métodos conocidos y tienen pocos incentivos para probar condiciones más ecológicas. Aun así, los datos terminan en 2016 y no indican las cantidades consumidas. La miniaturización de las reacciones puede haber reducido el volumen total, mientras que la industria suele retirar ciertos disolventes peligrosos antes de fabricar a gran escala.
Basado en: Mark Peplow, Nature