Un gran análisis de patentes revela que el uso de líquidos peligrosos en las reacciones químicas no ha disminuido.
En química se usan unos líquidos llamados disolventes. Estos líquidos sirven para disolver sustancias, hacer reacciones y limpiar el producto final. Sin embargo, muchos pueden dañar la salud, arder con facilidad o contaminar el medioambiente. Además, casi todos proceden del petróleo o del gas natural.
Un nuevo estudio ha revisado 1,3 millones de reacciones químicas. Todas aparecían en patentes publicadas entre 1976 y 2016. Los investigadores estudiaron más de 500 tipos de reacción. En 1976, había disolventes peligrosos en cerca del 60 % de los casos. En 2016, estaban en más del 70 %. Por tanto, su uso no bajó durante esos cuarenta años.
El diclorometano sigue siendo muy frecuente, aunque presenta riesgos para la salud. También se usa cada vez más el ácido trifluoroacético. Esta sustancia ayuda a fabricar algunos medicamentos, pero puede permanecer mucho tiempo en la naturaleza. A veces, una norma limita un disolvente tóxico. Entonces, los laboratorios suelen elegir otro que también es peligroso.
Muchas patentes pertenecen a las primeras fases de la búsqueda de medicamentos. En ese trabajo hay que preparar muchas moléculas con rapidez. Por eso, los químicos suelen repetir métodos conocidos y prueban pocas opciones más verdes. El estudio también tiene límites: sus datos terminan en 2016 y no muestran las cantidades utilizadas. Además, hoy algunas reacciones son más pequeñas. Las fábricas también pueden cambiar los disolventes antes de producir un medicamento a gran escala.
Basado en: Mark Peplow, Nature