Un gran análisis de patentes revela que el uso de líquidos peligrosos en las reacciones químicas no ha disminuido.
Los disolventes son líquidos esenciales en química. Permiten disolver sustancias, realizar reacciones y separar o purificar los productos obtenidos. Sin embargo, muchos son inflamables, pueden perjudicar la salud o dejan una importante huella ambiental. Además, casi todos se fabrican a partir de petróleo o gas natural.
Un equipo analizó 1,3 millones de reacciones recogidas en patentes entre 1976 y 2016. La base de datos incluía más de 500 clases de reacción. Al principio de ese periodo, los disolventes peligrosos aparecían en alrededor del 60 % de los casos. Cuarenta años después, la proporción superaba el 70 %. Las cifras no muestran, por tanto, un avance hacia una química más segura.
El diclorometano continúa entre las opciones habituales, pese a sus riesgos para la salud. También aumentó mucho el uso del ácido trifluoroacético, que se emplea para fabricar algunos medicamentos de péptidos. Según ciertas definiciones, esta sustancia pertenece a los llamados «químicos eternos» porque permanece en el medioambiente. Cuando las normas restringen un producto tóxico, a menudo se sustituye por otro disolvente peligroso y no por una alternativa más ecológica.
Muchas patentes proceden de las primeras etapas del desarrollo de medicamentos. En esa fase interesa crear numerosas moléculas con rapidez, así que los químicos repiten métodos conocidos y tienen pocos motivos para cambiarlos. No obstante, el estudio acaba en 2016 y cuenta reacciones, pero no mide las cantidades utilizadas. Los experimentos más pequeños podrían reducir el consumo total. Además, antes de fabricar a gran escala, la industria puede eliminar algunos disolventes peligrosos.
Basado en: Mark Peplow, Nature