Un gen adquirido de bacterias permite a estos crustáceos de las profundidades soportar largos periodos sin comer.
En las profundidades oceánicas, el frío, la oscuridad y la escasez de alimento imponen condiciones extremas. Pese a ello, ciertos isópodos marinos sobreviven más de cinco años sin comer. Estos crustáceos acorazados, emparentados con las cochinillas terrestres, viven entre unos 170 y 2.100 metros bajo la superficie. Los ejemplares supergigantes llegan a alcanzar medio metro de longitud.
Su voluminoso estómago les permite aprovechar al máximo cada encuentro ocasional con alimento, pero esa capacidad no explicaba por sí sola unos ayunos tan largos. Para identificar otras adaptaciones, un equipo científico secuenció los genomas completos de individuos recogidos a 300 y 800 metros. Después comparó su demanda energética, su consumo de oxígeno y la actividad de sus enzimas.
El análisis señaló al gen ND1, cuya actividad era muy superior en los isópodos de mayor profundidad. Dos rasgos indicaban un probable origen bacteriano: la ausencia de intrones —segmentos intercalados habituales en los genes animales— y la producción de proteínas minúsculas. Según la hipótesis de los investigadores, unas bacterias del estómago transfirieron el gen al genoma de un antepasado hace más de 16 millones de años. Este lo legó después a su descendencia.
Las múltiples copias presentes hoy parecen restringir la producción de energía cuando desciende la temperatura y, por tanto, ralentizar el metabolismo. El mismo efecto apareció al insertar el gen en peces cebra, nematodos y células humanas. Más allá de aclarar su resistencia al hambre, el hallazgo abre una vía para investigar el gigantismo abisal y hasta qué punto el microbioma ha contribuido a la adaptación de los animales al fondo marino.
Basado en: Saugat Bolakhe, Scientific American