Un sensor táctil inspirado en los animales permite a drones diminutos orientarse cuando sus cámaras no pueden ver.
Los drones ultracompactos son prometedores en los rescates porque pueden internarse en las grietas de una estructura colapsada. Sin embargo, su tamaño limita las baterías y los sensores. El humo y la oscuridad anulan la visión, mientras que el cristal puede escapar a las cámaras o el lidar.
Para sortear esas limitaciones, investigadores de la Universidad Tecnológica de Delft, en Países Bajos, recurrieron a la biomímesis. Dotaron a un dron del tamaño de la palma de dos filamentos de níquel y titanio, inspirados en los bigotes de ratones y gatos. Cada uno mide casi 20 centímetros. Tres sensores captan su flexión y un microcontrolador convierte la señal en la posición del obstáculo sin usar equipos externos.
El mecanismo exigía un delicado equilibrio: al rozar una pared, el filamento podía desviar el aparato y ocasionar una colisión. Tras comparar 72 vuelos con distintas inclinaciones y velocidades, el equipo escogió un ángulo de 45 grados. Era la opción que alteraba menos la orientación sin sacrificar demasiado alcance frontal.
Las vibraciones de las hélices y la deriva de las mediciones también podían confundirse con contactos. Los falsos positivos alcanzaban inicialmente el 38 %. Un filtro y un algoritmo que estima esa deriva cuando los bigotes no tocan nada consiguieron eliminarlos durante las pruebas.
En una sala con paredes de cristal, el dron mantuvo entre 6 y 10 centímetros de separación y encontró una abertura de unos 76 centímetros en el 90 % de los intentos. Los escombros reales presentarán formas mucho más caóticas. Con todo, el sistema consume apenas 34 KB de los 192 KB disponibles, lo que deja margen para introducir mejoras.
Basado en: Ritsuko Kawai, WIRED