Un estudio revela cómo grupos flexibles de neuronas mantienen separadas las opciones antes y después de elegir.
Tomar una decisión obliga al cerebro a conservar varias alternativas sin mezclar sus datos. Una investigación del MIT indica que lo consigue mediante conjuntos flexibles de neuronas. Sus patrones eléctricos mantienen diferenciadas las opciones, pero no permanecen fijos: se reorganizan según avanza la tarea.
El equipo entrenó a dos animales para elegir entre dos objetivos que aparecían de forma sucesiva en una pantalla. Cada uno tenía un valor de recompensa y los animales debían dirigir la mirada hacia el más valioso. Durante el ejercicio, se registró la actividad de cientos de neuronas en la corteza prefrontal lateral, una región que permite relacionar alternativas, valores y acciones.
Con algoritmos y representaciones geométricas, los científicos identificaron dos etapas. Antes de la elección, la actividad neuronal clasificaba los objetivos según hubieran aparecido en primer o segundo lugar. Después, el criterio cambiaba: las opciones elegidas quedaban alineadas de forma similar, al margen de su orden inicial, mientras que las descartadas se representaban en un espacio distinto.
Esta organización podría facilitar que otras áreas cerebrales interpreten la decisión y la conviertan en una acción. Además, los conjuntos variaban en cada ronda, de modo que una misma neurona podía asumir funciones diferentes. El cerebro también conservaba por separado la alternativa elegida y la rechazada. Esa información podría ayudarle a asociar elecciones anteriores con sus recompensas y favorecer el aprendizaje.
Basado en: David Orenstein, MIT News