Un estudio revela cómo grupos flexibles de neuronas mantienen separadas las opciones antes y después de elegir.
Elegir exige mantener varias posibilidades en la mente sin mezclarlas ni olvidarlas. Un estudio del MIT muestra que el cerebro resuelve este problema con grupos de neuronas que coordinan su actividad eléctrica. Cada opción queda representada por un patrón distinto, y esos patrones cambian a medida que avanza la decisión.
Para observar el proceso, los investigadores entrenaron a dos animales con un juego. En una pantalla aparecían dos objetivos, uno después del otro, y cada uno tenía un valor de recompensa. Los animales debían mirar hacia el que ofrecía el premio mayor. Mientras tanto, el equipo registraba cientos de neuronas de la corteza prefrontal lateral, una región que relaciona opciones, valores y acciones.
Los datos mostraron dos formas de organizar la información. Antes de decidir, la actividad neuronal distinguía los objetivos por su orden de aparición: primero o segundo. Después, el cerebro reorganizaba sus señales. Las opciones elegidas empezaban a compartir un patrón parecido, sin importar cuándo habían aparecido. Las no elegidas formaban otro conjunto bien separado.
Los grupos tampoco estaban compuestos siempre por las mismas células. Una neurona podía representar una opción en una ronda y cambiar de función en la siguiente. Esta flexibilidad permite adaptar la información a cada fase de la tarea. Además, el cerebro conservaba tanto la elección como la alternativa descartada. Así podía relacionar decisiones y recompensas, algo que podría ayudar al aprendizaje posterior.
Basado en: David Orenstein, MIT News