Un equipo científico ha encontrado eritrulosa en una nube de gas y polvo cerca del centro de la Vía Láctea.
La detección de eritrulosa en una nube molecular cercana al centro de la Vía Láctea supone la primera observación confirmada de un azúcar en el espacio interestelar. Esta molécula, presente en frutas como frambuesas y kiwis, apareció en G+0.693-0.027, una región de gas y polvo situada a unos 26.745 años luz de la Tierra.
El hallazgo importa porque las nubes moleculares no son simples acumulaciones de materia fría. En su interior, los granos de polvo actúan como superficies químicas: permiten que átomos y moléculas se unan y amortiguan parte de la radiación que podría romper compuestos delicados. En esas zonas también se gestan futuras estrellas y planetas.
Los azúcares ocupan un lugar central en la vida terrestre, tanto como reservas de energía como por su papel en moléculas vinculadas al ADN y el ARN. Encontrar eritrulosa no implica que exista vida en esa nube. Sí refuerza la idea de que parte de la química prebiótica puede construirse antes de que haya mundos habitables.
La observación se realizó con dos grandes radiotelescopios en España. Las moléculas de la nube emiten señales de radio muy débiles cuando rotan, y cada especie deja un patrón propio. Para reconocer la eritrulosa, hubo que comparar esas señales con mediciones de laboratorio. El proceso es delicado porque los azúcares son viscosos y difíciles de vaporizar sin alterarlos.
Los datos muestran abundante eritrulosa, con cuatro átomos de carbono, pero pocas trazas de azúcares de tres carbonos. Esa diferencia cuestiona la idea de una formación paso a paso mediante la suma de átomos de carbono. Ahora queda por estudiar si moléculas más simples de la nube pudieron combinarse para producir este azúcar.
Basado en: Damien Pine, Scientific American