Un equipo científico ha encontrado eritrulosa en una nube de gas y polvo cerca del centro de la Vía Láctea.
Un equipo de astroquímica ha identificado por primera vez un azúcar en el espacio interestelar. Se trata de la eritrulosa, una molécula presente en frutas como las frambuesas y los kiwis. La detección se produjo en una gran nube molecular próxima al centro de la Vía Láctea, situada a unos 26.745 años luz de la Tierra.
La nube, llamada G+0.693-0.027, contiene gas, polvo y numerosos compuestos. Aunque estos entornos son fríos y oscuros, no están químicamente inmóviles. Los granos de polvo ofrecen superficies donde las moléculas pueden unirse y, al mismo tiempo, las protegen de parte de la radiación. Así, una nube que parece simple puede tener una química muy activa.
El interés del descubrimiento va más allá de encontrar una molécula poco común. Los azúcares son esenciales para la vida conocida: almacenan energía y participan en procesos relacionados con el ADN y el ARN. Que una nube interestelar pueda producirlos sugiere que algunos ingredientes prebióticos ya existen en regiones donde más tarde pueden nacer estrellas y planetas.
Para llegar a esa conclusión, el equipo utilizó dos radiotelescopios en España. Las ondas de radio atraviesan las nubes de polvo mejor que otros tipos de luz. Además, las moléculas emiten señales características al girar, como si cada una tuviera una firma propia.
La identificación no fue sencilla. Primero hubo que obtener en laboratorio el patrón de la eritrulosa, una tarea complicada porque los azúcares son líquidos viscosos. Después, los investigadores buscaron esa firma en los datos de la nube. El resultado plantea nuevas preguntas sobre cómo se forman los azúcares complejos en el espacio.
Basado en: Damien Pine, Scientific American