Un estudio de la NASA muestra que 1998 SH2 no era un asteroide, sino un cometa con una actividad muy débil.
1998 SH2, un objeto cercano a la Tierra clasificado durante años como asteroide, ha resultado ser un cometa de actividad muy tenue. La conclusión procede de un estudio del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que combinó medidas precisas de su movimiento con observaciones de grandes telescopios.
La etiqueta de asteroide parecía razonable. Las imágenes disponibles no mostraban una cola clara ni una coma, la envoltura de gas y polvo de muchos cometas. Sin esas pistas visibles, 1998 SH2 se confundía fácilmente con un cuerpo rocoso ordinario.
La anomalía quedó clara durante el acercamiento seguro del 28 de agosto de 2025. El objeto pasó a unos 3 millones de kilómetros de la Tierra, dentro de su órbita de cuatro años y medio alrededor del Sol. Los cálculos indicaban una posición concreta, pero al buscarlo con radar planetario, 1998 SH2 no estaba allí.
El equipo revisó la información reunida desde su descubrimiento en 1998. La trayectoria revelaba perturbaciones no gravitatorias, incompatibles con un asteroide sometido a la atracción del Sol y los planetas. Había un empuje adicional, aunque muy pequeño.
La causa más plausible era una emisión limitada de gas, generada cuando el calor solar sublima hielo atrapado en material rocoso. Ese proceso suele delatar a los cometas, pero aquí la actividad era tan débil que había pasado desapercibida.
El paso cercano de 2025 permitió comprobarlo. Observatorios de Hawái y Chile captaron una cola tenue, pero inequívoca, y 1998 SH2 recibirá también una designación provisional como cometa. El resultado interesa a la defensa planetaria: seguir estos cuerpos ayuda a distinguir asteroides de cometas y a entender mejor sus órbitas.
Basado en: NASA Jet Propulsion Laboratory