La misión LINK intentará alargar la vida científica del observatorio espacial Swift.
La NASA y Katalyst preparan una misión destinada a aumentar la altitud del observatorio espacial Neil Gehrels Swift. El objetivo es sencillo en apariencia, pero complejo en la práctica: acercar una nave de servicio a un telescopio en órbita y darle el impulso necesario para prolongar su vida científica.
La nave se llama LINK y viajará en un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman. El lanzamiento está previsto para junio. Como es habitual en este sistema, un avión L-1011 Stargazer transportará el cohete antes de liberarlo para que continúe hacia el espacio.
Swift fue lanzado en 2004 y se ha convertido en una pieza clave para estudiar el universo de alta energía. Observa explosiones de rayos gamma, entre las más poderosas que se conocen, y otros fenómenos que aparecen de forma repentina. Cuando detecta un evento rápido, envía datos para que otros telescopios reaccionen a tiempo.
El 17 de junio, la NASA mostrará en Wallops, Virginia, el cohete Pegasus y el avión Stargazer a medios acreditados. Ese mismo día organizará una teleconferencia de audio sobre la misión. LINK ya estará dentro del cohete, por lo que las imágenes y vídeos servirán para ver detalles de la nave.
Si el encuentro con Swift tiene éxito, el observatorio ganará margen para seguir trabajando. La misión también demostrará cómo la robótica puede cuidar satélites científicos que todavía funcionan, pero necesitan ayuda para mantenerse en una órbita útil.
Basado en: Jessica Taveau, NASA