Las proteínas de unos fósiles chinos ayudan a reconstruir el aspecto de este antiguo grupo humano.
Los denisovanos habitaron Asia hasta su desaparición, hace unos 30.000 años. Sin embargo, no fueron identificados hasta 2010, cuando el ADN de un hueso de dedo recuperado en Siberia reveló la existencia de este grupo humano. La escasez de fósiles atribuidos con certeza a su linaje impedía definir bien su anatomía.
Ahora, un equipo ha aplicado técnicas paleoproteómicas a 20 huesos y dientes del yacimiento de Xujiayao, en el norte de China. Los restos, de entre 138.000 y 199.000 años, se excavaron a finales de los setenta. En aquella época se clasificaron como posibles neandertales o representantes antiguos de Homo sapiens, pues los denisovanos todavía eran desconocidos.
La paleoproteómica examina proteínas antiguas, que pueden conservarse durante más tiempo que el ADN. Algunas variantes actúan como señales para diferenciar grupos humanos. Este análisis asignó los 20 ejemplares a los denisovanos y permitió observar sus cráneos desde una perspectiva más firme.
Los fósiles combinan un cráneo bajo y ancho y unos huesos gruesos, similares a los de Homo erectus, con dientes que recuerdan a los de neandertales y humanos modernos. A la vez, la parte posterior del cráneo es más vertical y menos redondeada, un rasgo distintivo. Junto con datos genéticos previos, estas características sustentan la reconstrucción de un hombre de piel oscura, pelo y ojos marrones y cejas robustas. Las semejanzas con otros restos de Asia oriental también plantean que algunos fósiles considerados especies distintas pertenezcan al mismo linaje. Aun así, su diversidad genética desaconseja imaginar un único aspecto denisovano.
Basado en: Kristina Killgrove, Live Science