Un nuevo sistema mide nubes de gas volcánico con láseres y drones para mejorar las señales de alerta.
Investigadores de la Universidad Técnica de Múnich han desarrollado una forma nueva de medir gases volcánicos. El sistema combina un láser situado en tierra con un dron que lleva un reflector. El láser apunta al dron, la luz cruza la nube de gas y vuelve al equipo.
Algunos gases absorben parte de esa luz. Por eso, cuando la señal regresa más débil, los científicos pueden calcular la concentración de dióxido de carbono. La medida se obtiene sin tener que colocar personas o instrumentos dentro de la nube.
El dato interesa porque se compara con el dióxido de azufre. La proporción entre estos dos gases ayuda a estudiar un volcán activo. Cuando el magma sube, la mezcla de gases que sale por fumarolas y columnas volcánicas puede cambiar.
Muchas mediciones se hacían hasta ahora desde el suelo. Allí también hay dióxido de carbono producido por plantas y por el terreno, y esas señales pueden mezclarse con las del volcán. Al volar cerca de la nube, el dron permite obtener datos más limpios y reduce el riesgo para el equipo de campo.
La primera prueba autónoma se realizó en Vulcano, una isla situada frente a Sicilia. El dron siguió una ruta preparada durante 10 o 15 minutos y se colocó hasta a 60 metros del láser. En un solo vuelo, el sistema reunió hasta 3.000 mediciones.
Después, un algoritmo creó un mapa de concentración de gas. Para interpretarlo, el método también tiene en cuenta el viento local, porque el aire mueve la nube y cambia la lectura. En pruebas anteriores en túnel de viento, el error fue de alrededor del 5 %. El equipo quiere usar inteligencia artificial para leer los mapas y mejorar las señales de alerta.
Basado en: Technical University Munich, Phys.org