Nuevos fósiles muestran que grandes parientes de los caimanes fueron depredadores clave en el Mioceno.
En el Mioceno medio, entre hace 10,5 y 16 millones de años, el norte de Sudamérica albergaba un enorme sistema de lagos y humedales. Sus orillas concentraban una fauna muy variada: tortugas gigantes, anacondas, aves depredadoras incapaces de volar, mamíferos carnívoros y cocodrilianos terrestres.
En ese mismo entorno vivían herbívoros de gran tamaño, algunos de más de una tonelada. Para conocer las relaciones entre unos animales y otros, los investigadores recurrieron a fósiles conservados en colecciones de museo. El detalle clave estaba en los huesos.
El equipo examinó restos de herbívoros en busca de marcas de mordedura y de dientes. Estas huellas permiten reconstruir interacciones antiguas, porque conservan rastros físicos de ataques, alimentación o posible carroñeo. Son pequeñas señales, pero cuentan mucho sobre la vida diaria de un ecosistema desaparecido.
Los resultados apuntan a que los cocodrilianos ocuparon un papel central como depredadores. Destaca Purussaurus neivensis, un enorme pariente de los caimanes actuales que podía medir unos 7 metros y pesar cerca de 1.800 kilos. Su tamaño lo convertía en una amenaza real para presas muy grandes.
La frecuencia de las marcas atribuidas a este animal sugiere que no cazaba solo de forma ocasional. Además, la abundancia de herbívoros indica que había más presas de las que los depredadores mamíferos podían consumir por sí solos.
Así, los cocodrilianos no fueron simples acompañantes en aquel paisaje tropical. Su presencia pudo influir en el equilibrio de las poblaciones que vivían cerca del lago y en la forma general de la cadena alimentaria.
Basado en: University of Helsinki, Phys.org