Dos equipos han construido relojes nucleares con torio-229, una tecnología que podría superar a los relojes atómicos.
Dos equipos independientes han construido relojes nucleares que funcionan. Uno trabaja en China y el otro en Viena, Austria. Ambos han usado torio-229, un átomo especial que permite buscar una referencia de tiempo en su núcleo.
Los relojes atómicos actuales ya son extremadamente precisos. Funcionan siguiendo cambios de energía en los electrones, que se mueven alrededor del núcleo. En un reloj nuclear, la referencia está más dentro: en los cambios de energía de protones y neutrones.
Esa diferencia puede ser importante. El núcleo está más aislado del ambiente que los electrones. Por eso debería sufrir menos interferencias de campos eléctricos o magnéticos externos. En teoría, un reloj así podría ser muy estable.
El gran obstáculo era técnico. El torio-229 necesita luz láser en el ultravioleta de vacío, una zona del espectro difícil de generar y manejar. Los dos grupos avanzaron colocando núcleos de torio dentro de cristales de fluoruro de calcio. Después los iluminaron con un láser continuo de unos 148 nanómetros.
Cada equipo hizo una prueba distinta. El grupo chino unió la frecuencia del láser a la transición nuclear y consiguió mantenerla estable durante un día. El grupo europeo buscó cambios periódicos que podrían indicar materia oscura ultraligera. No apareció ninguna señal, aunque el reloj mostró una sensibilidad cercana a la de los mejores relojes atómicos.
La tecnología todavía debe hacerse más pequeña y fácil de usar. Si progresa, podría servir para navegación, sensores de gravedad y experimentos sobre constantes fundamentales. También ofrece a la física una herramienta nueva para medir el tiempo con más detalle.
Basado en: Sam Jarman, Phys.org