El hallazgo en una roca marciana refuerza el interés por traer muestras a la Tierra.
Perseverance ha identificado carbono orgánico complejo en rocas de Bright Angel, una formación del cráter Jezero situada en una antigua zona fluvial. El resultado añade interés a un paisaje que ya había llamado la atención por manchas ricas en material orgánico.
Una de las detecciones destaca porque se obtuvo sobre una roca que el rover no había perforado. Así, el robot amplía el tipo de señales que puede reconocer en la superficie marciana.
La presencia de carbono orgánico no equivale a una prueba de vida. En química, orgánico significa que el compuesto contiene carbono, no que proceda necesariamente de un organismo. En Marte, estos materiales podrían venir de meteoritos, polvo cósmico o procesos sin vida.
También podrían ser compatibles con actividad microbiana antigua, pero esa posibilidad sigue abierta. La dificultad está en distinguir entre caminos químicos que pueden dejar señales parecidas.
El instrumento SHERLOC analizó cuatro puntos en tres rocas. Los datos indican que el carbono está asociado a sedimentos con silicatos y a minerales formados después, entre ellos carbonatos y sulfatos.
Esa distribución apunta a una historia compleja. Parte del material pudo quedar atrapada al depositarse los sedimentos, y otra parte pudo incorporarse cuando fluidos alteraron la roca. En una misma piedra pueden conservarse varios momentos del pasado.
El hallazgo refuerza el valor de las muestras que Perseverance ha almacenado para una futura misión de retorno. El rover no puede estudiar con suficiente detalle la estructura de esas moléculas. En laboratorios terrestres sería más fácil distinguir entre un origen químico y una señal vinculada a antiguos procesos biológicos.
Basado en: Fechi Inyama, Science News